À partir de la diffusion de la gravure, art du multiple, au XVe siècle, la diffusion des images joue un rôle fondamental dans l’histoire culturelle des sociétés occidentales. Les techniques sont nombreuses et évoluent jusqu’à aujourd’hui ; elles permettent le développement de créations exceptionnelles comme celles de Schongauer, Rembrandt, Callot, Nanteuil, mais aussi l’explosion de la lithographie au XIXe siècle qui élargit considérablement le public de l’estampe en même temps qu’elle séduit les artistes les plus novateurs. Intimement liée au département des estampes et de la photographie de la Bibliothèque nationale de France, la spécialité « Histoire de l’estampe » permet des découvertes fondamentales du point de vue des arts mais aussi des techniques et des idées.